Manuel Jiménez “Canario”

Compositor y Músico
Fecha de nacimiento: 1 de enero de 1895
Lugar: Orocovis, Puerto Rico
Falleció: 21 de noviembre de 1975

Compositor y precursor del género de la plena. Nació el 1ro. de enero de 1895 en el barrio El Cacao del pueblo de Orocovis. De niño se traslada junto a su padre al pueblo de Manatí. A los diez años, después de trabajar en varios menesteres de la Central Azucarera de Manatí, se trasladó a San Juan, donde se hace aprendiz de tabaquero. A los 14 años se escapa como polizón en un barco que lo lleva hasta Barcelona, España. A los pocos meses regresa a América, vía Cuba, y se instala en Nueva York, donde se dedica al oficio de marino mercante.

El sobrenombre de "Canario" lo obtuvo de un capataz de barco, quien le despidió de sus labores por sorprenderle cantando diciéndole: "Tú siempre cantando como un canario y la gente no trabaja". Su primera grabación la realiza en 1914, a los 19 años, para el sello Pathé, cantando corridos mejicanos. En 1915 grabó para Daniel Castellanos y un año más tarde para la casa Odeón. De 1918 a 1924 alterna viajes y grabaciones y de regreso a Nueva York funda un trío, en donde funge de primera voz. En 1926 firma como artista exclusivo de Víctor Talking Machine, Co.

En 1931 regresa a Puerto Rico y trae con él la plenas que había grabado y que ya habían ganado notoriedad. Inició su recorrido artístico en el Teatro Rialto de San Juan, y de ahí paso a los teatros del interior del País, la Universidad y el Club Deportivo de Ponce, entre otros. En 1932 realizó sobre 20 grabaciones para la Víctor y funda su Orquesta Puerto Rico, una de las primeras orquestas latinas en alcanzar fama en Estados Unidos.

Canario y su Orquesta Puerto Rico grabaron entonces para la Víctor y la Columbia. En los Estados Unidos recorrieron los teatros Paramount y Roxy, así como los clubes El Chico, el Cotton Club y el Lido, donde una de las coristas se convirtió más tarde en la afamada actriz Rita Hayworth. En este período también actuaron con el actor puertorriqueño Juano Hernández en "Salt and Peper", presentándose como "Mexican Joe".

Canario cantó en Casa Blanca para el presidente Franklyn Delano Roosevelt en 1934. Y ese año también fue contratado por don Rafael Ramos Cobián para regresar a presentarse en Puerto Rico.

En junio de 1949 Manuel Jiménez se estableció definitivamente en su País.

En 1964, el Instituto de Cultura Puertorriqueña lo contrata para realizar un disco de plena y dar conciertos por todos los centros culturales. La grabación, considerada un clásico de la discografía nacional, incluyó plenas como "Bun Bun", "Cuando las mujeres", "Santa María", "Cortaron a Elena" y "Santa María". En la selección apareció además su clásico "Tanta vanidad".

No obstante, aunque sus composiciones pleneras trascendieron ampliamente en el tiempo, Canario siempre lamentó que sus composiciones románticas no gozaran la misma popularidad. De hecho, según expresó en entrevistas en la década del 60, su catálogo de canciones románticas sobrepasó las 1,000 composiciones.

Sin embargo, este cantautor logró tener a través del ritmo nacional, los más diversos intérpretes entre los que se destacan Ruth Fernández, Myrta Silva, Danny Rivera, Ednita Nazario y los grupos pleneros de fin de siglo como Plena Libre.

En el 1968 Canario pierde la vista a consecuencia de una larga diabetes. Posteriormente fallece el 21 de noviembre de 1975. A su desparición ha recibido innumerables homenajes póstumos como fue la edición del discos "Plenas a lo Damirón" y el álbum "Alborada" que en 1976 editó Danny Rivera.