Cantante, Compositor, Percusionista, Bailarín y Folklorista

«El Patriarca de la Bomba» y «El Roble Mayor».

Fecha de nacimiento : 10 de julio de 1910

Lugar: Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico

Falleció el 21 de julio de 1996 en Carolina, Puerto Rico

Rafael Cepeda Atiles es venerado como figura cimera y legendaria en el cultivo y exposición del ritmo de bomba . Como exponente de la plena, su legado a la cultura musical puertorriqueña sólo tiene parangón con el de Manuel Jiménez Otero «Canario», aunque fue mucho más prolífico que éste . Era hijo de Modesto Cepeda – fabricante de barriles – y Leonor Atiles, ambos originarios del barrio Dulces Labios, de Mayagüez . Durante su temprana juventud practicó el boxeo, afición que alternaba con el oficio de carpintero que ejercería durante muchos años . En determinadas etapas, durante las décadas de los ‘4- y ‘50, fue empleado de banca en los hipódromos Las Casas y Quintana .

En 1932 contrajo matrimonio con Caridad Brenes Caballero, a quien había involucrado en su actividad artística desde el comienzo de su noviazgo . Tuvieron diez hijos : Rafael Jr., Orlando y Luis Daniel «Chichito» – hoy fallecidos –, Modesto, Carlos, Petra, Mario, Roberto, Inocencia y Jesús. Aunque totalmente autodidacta en el arte danzario, doña Caridad fue una gran bailarina de bomba y plena que, en sus facetas de coreógrafa y diseñadora de vestuario, colaboró significativamente en la creación y trayectoria de los diversos conjuntos creados por él . Hacia 1940, nuestro biografiado formó el primero de ellos : Grupo ABC, con el que solía participar en “Tribuna del arte” y otros programas que Rafael Quiñones Vidal mantenía en la emisora WNEL. En 1957 creó el segundo, mismo que alcanzó mayor trascendencia : el Grupo Folklórico Trapiche. Frente a esta organización, en la que figuraban varios de sus hijos, actuó en la mayoría de los hoteles capitalinos : Normandie, Caribe Hilton, San Jerónimo Hilton, San Juan, Americana, Flamboyán, etc . También apareció en tres películas : “Carnaval en Puerto Rico” ( 1961 ); “Felicia” ( 1963 ) y “Mientras Puerto Rico duerme” ( 1964 ). En 1973, con la incorporación del resto de sus hijos y otros parientes, aquella organización dio paso al que sería internacionalmente famoso Ballet Folklórico de la Familia Cepeda. Identificándose con este nombre intervino en otra producción cinematográfica : “Mi aventura en Puerto Rico” ( 1975 ) y en varios documentales para la televisión .

El maestro Rafael Cepeda Atiles aseguraba que su tatarabuelo era bailarín de bomba y que su bisabuelo, apodado «El Congo», fabricaba los barriles que se utilizan como tambores en la ejecución de este ritmo . Sostenía, además, que abrió sus ojos al mundo en medio de un baile de bomba, pues su madre fue sorprendida por los dolores de parto mientras danzaba .

Su legado autoral se estima en más de mil piezas, de las cuales no menos de 500 son bombas en sus diferentes estilos ( holandé, sicá, yubá, etc .), casi la misma cantidad son plenas y el resto se distribuye entre aguinaldos, calypsos y guarachas . De todas ellas, sin duda alguna la más difundida es la plena “El bombón de Elena”, seguida por la bomba “A la verdegué” y el aguinaldo “Flores de amistad”.

Entre tantos otros méritos, se le acredita haber desarrollado un movimiento cultural encaminado a rescatar y preservar la tradición del belén, ceremonia dedicada a los cultores de la bomba y los niños muertos .

Desde 1978, la Escuela de Bomba y Plena situada en el sector Playita de Villa Palmeras ( Santurce ) y fundada por su hijo Modesto, lleva su nombre .

En 1983, el National Endowment for the Arts adscrito al Smithsonian Institute, en Washington, DC, le confirió el National Heritage Fellowship Award en reconocimiento a su brillante aportación a la cultura afroantillana .

Su esposa, doña Caridad, había nacido en Humacao, el 16 de abril de 1916 . Falleció en Villa Palmeras, el 25 de febrero de 1994, a consecuencia de su viejo padecimiento de diabetes melitus, que se le agravó con los de hipertensión y arterioesclerosis .

Don Rafael Cepeda Atiles falleció a consecuencia de un infarto cardíaco en la residencia de su hijo Jesús Manuel, en Carolina, a las 11 : 00 de la mañana del 21 de julio de 1996 . Poco tiempo antes, la Legislatura de Puerto Rico le había rendido homenaje y asignado una pensión vitalicia en reconocimiento a su valioso legado cultural . Fue sepultado en el Cementerio de Villa Palmeras . Ocho días después de su deceso ( julio 29 ), al registrarse legalmente en el Departamento de Estado de Puerto Rico, quedó constituida la Fundación Folklórica Cultural Rafael Cepeda, creada por sus hijos y por iniciativa de Jesús Manuel. Su sede ubica en la Calle Progreso 332, en Villa Palmeras . Más adelante ( 1997 ), sus herederos inauguraron la Casa Museo Rafael Cepeda en el mismo lugar y la calle donde, precisamente, están localizadas dichas instituciones y el camposanto donde reposan sus restos, fue rebautizada con su nombre .

Al año siguiente ( julio 31 – agosto 2, 1998 ), en colaboración con el Instituto de Cultura Puertorriqueña ( ICP ), instituyeron también el Festival de Bomba y Plena Rafael Cepeda que, desde entonces, se ha celebrado anualmente en el estacionamiento del Estadio Municipal Hiram Bithorn, en Hato Rey . En su primera jornada participaron Andy Montañez & Orquesta, Anthony Carrillo y Sus Rumberos, Gary Núñez & Plena Libre, Los Pleneros de la 23 Abajo, Los Pleneros del Almendro, el Ballet Folklórico Hermanos Ayala, los grupos Plenéalo, Bombalé, Mapeyé, la Rondalla de Carolina, Mario Donate y Sus Títeres y, naturalmente, el Ballet Folklórico de la Familia Cepeda.

Miguel López Ortiz

Discografía -

“El Roble Mayor” ( Balele, HC010CD ), 1996 . Con el Grupo Folklórico Experimental Bombalele de Los Hermanos Cepeda.

Lista parcial de los principales intérpretes de su música –

Cortijo y Su Combo en voz de Ismael Rivera: “El bombón de Elena”, primera grabación en la discografía de esta legendaria agrupación ( Seeco / Tropical, 1957 y, segunda versión, Coco, 1974 ), “Juan José” ( 1958 ), “Cuembé” ( 1959 ), “Madame Calalú” y “Mofongo pelao” ( 1960 ).

En voz del colombiano Nelson Pinedo: “Micaela” y “Zumbador” ( Seeco, 1957 )

Roberto Faz: “El bombón de Elena” ( Panart, 1958 )

El Gran Combo con Joseíto Mateo: “A la verdegué” ( Gema, 1962 )

Los Alegres de Hato Tejas: “Flores de amistad”, aguinaldo ( Gema, 1964 ).

Machito & His Afrocubans en voz de Graciela: “Llegó Totó” ( Seeco, 1965 ).

Johnny «El Bravo» López & Orquesta en voz de Toñito López: “Mulato se acabó”, salsa ( Velvet, 1969 ).

Rafael Cortijo & Kako con Chivirico Dávila: “A la verdegué”, “La madama” y “Juan José” ( Ansonia, 1970 ).

Johnny Albino y Su Trío: “Flores de amistad” ( Stardust, 1970 ).

Súper Combo Caracas: “La madama”, “El bombón de Elena” y “Juan José” ( Karibe, 1972 ).

Los Pleneros del Quinto Olivo: “El divorcio de Tomasa” (Joy, 1985 ).

Jesús Cepeda & Grupo ABC: “El reloj” ( RMM, 1985 ).

Grupo Atabal: “Anaizo” y “Umblina Umblé”, bombas ( Musicaribe, 1986 ).

Grupo Plenarium: “Mil felicidades” ( Tropix Music, 1997 ).

Los Alegres de Borinquen: “Flores de amistad” ( Querubín 1998 ).