Conguero
Fecha de nacimiento: 29 de abril de 1929
Lugar: Nueva York, EEUU

Conguero, director de orquesta, compositor, arreglista y productor. Estos son algunos de los roles que Ray Barretto ha desempeñado en sus más de 35 años de carrera musical.

Nacido el 29 de abril de 1929 en Nueva York, Barretto incursionó en la música inspirado por el legendario percusionista Chano Pozo. Hijo de padres puertorriqueños, el joven Ray comenzó a tocar en sesiones de descarga ("jam sessions") celebradas en los clubes de jazz durante su estadía en Alemania, en los años en que cumplía con el servicio militar obligatorio. Al reintegrarse a la vida civil, Ray continuó tocando en Nueva York hasta que logró su primer trabajo en el Latin Jazz Combo de Eddie Bonnemere. Dos años más tarde formó parte del conjunto de José Curbelo, de donde pasó a substituir a Mongo Santamaría en la orquesta de Tito Puente. Barreto permaneció con la orquesta del timbalero durante cuatro años, período en el que también intervino como músico de sesión en grabaciones del género "rhythm & blues" en grabaciones de Red Garland, Gene Ammons y, brevemente, Herbie Mann.

En el 1961, el sello disquero Riverside decidió entrar al mercado de la música latina. Firmando a Barretto, el joven boricua inició este ciclo formando una orquesta de charanga. "Pachanga with Barreto" fue el primero de dos discos que Ray grabó con ellos. Pero ante la insatisfacción del experimento, el conguero cambió de compañía para iniciar una nueva estrategia musical.

Grabando con la casa Tico, Barretto logró su primer éxito con la canción "El watusi" en 1963. En medio del furor del rock y la nueva ola, el tema se convirtió en la primera canción puramente latina en penetrar las listas de Billboard en los Estados Unidos. Luego de varios álbumes con Tico, Barretto firmó con el sello UA con la esperanza de lograr más amplia distribución de sus discos. Con ellos realiza producciones como "Ray Barretto Señor 007". Pero ante la falta de efectividad en el mercado, decide firmar con la recién formada companía Fania en 1967. Su primer disco para el novel sello, "Acid", fue un experimento de fusión con "rhythm & blues "que bien le logró recapturar la atención del público latino.

Con Fania Ray Barretto se consagró como uno de los máximos exponentes de la salsa. Al mismo tiempo, participó en grabaciones de figuras anglosajonas como Cal Tjader, los Rolling Stones y los Bee Gees, entre otros. Desde el 1968 formó parte de la Fania All-Stars, y con discos como "The Message", "Power" e "Indestructible", su nombre se estableció como uno de peso en el género tropical. De hecho, uno de sus grandes aciertos en este período lo fue su disco "Barreto", que en 1975 logró una nominación al premio Grammy.

Durante esos años pasaron por su orquesta vocalistas de la talla de Adalberto Santiago, Tito Allen, Rubén Blades, Tito Gómez y Ray De La Paz. Igualmente su orquesta contó con talentosos instrumentistas como el timbalero Orestes Vilató, el bajista Andy González, el pianista Oscar Hernández, el timbalero Ralph Irizarry y los trompetistas Roberto Rodríguez y René López.

Del 1976 al 1978, grabó tres discos de jazz para el sello Atlantic Records. Uno de ellos, "Barretto Live...Tomorrow", fue nominado para un Grammy. En el 1979 regresó a Fania Records y a la salsa, produciendo un álbum considerado por los críticos como un clásico: "Ricanstruction". El mismo fue proclamado por la revista Latin N.Y. como "Mejor Album" del 1980, y Barretto fue igualmente distinguido como el conguero del año.

Durante la década del 80, el músico puertorriqueño experimentó una merma en su popularidad. Sin embargo nuevas nominaciones al Grammy no se hicieron esperar. Fue nominado al galardón por la producción "Ritmo de la Vida". Y finalmente, en el 1990, ganó la presea por el disco "Ritmo en el Corazón", el cual contó con la participación de la cantante Celia Cruz.

Durante los años 90, Ray Barretto ha continuado su carrera gravitando entre sus dos grandes pasiones - el jazz latino y la salsa - grabando discos de ambos géneros y viajando por los Estados Unidos, Europa y Sur América.

Edgardo Soto Torres