Colocó la capital boricua
en el pentagrama mundial

Por Miguel López Ortiz / F.N.C.P.

Noel Estrada legó al cancionero hispano más de 600 canciones. (Foto colección Miguel López Ortiz)

Debidamente identificadas por la editorial ASCAP – entiéndase, por las que se cobran regalías – “En mi Viejo San Juan” debe haber sobrepasado las 500 versiones discográficas a nivel internacional desde que Fernandito Álvarez realizara la primera frente a su Trío Vegabajeño, allá para 1946. Y, la cantidad de aquellas que no logran ser detectadas por la referida firma posiblemente supera tal cifra. Por lo general, estas últimas son grabaciones editadas por etiquetas independientes, las cuales optan por ignorar tal responsabilidad aprovechando las dificultades que enfrentaría la implantación de un efectivo sistema de rastreo en las regiones donde operan.

De todas maneras, el asunto que ahora nos interesa resaltar es el hecho de que esta pieza, concebida en tiempo de bolero en agosto de 1943 – hace 61 años – por el inolvidable cantante y compositor boricua Noel Estrada, sigue constituyendo la principal carta de presentación ante el mundo de la capital de Puerto Rico. Más aun, es la obra musical más difundida en el planeta entre las que aluden a nuestra patria, aunque en este caso se circunscribe a la zona colonial de San Juan. Valga señalarse, incluso, que... ¡ha sido mucho más grabada e interpretada en toda América que “Preciosa” y “Lamento borincano”, de Rafael Hernández!

Esta semana se cumplieron 25 años de la sentida desaparición física de su creador, a quien sólo le hubiera bastado “En mi Viejo San Juan” para asegurarse un sitial entre los inmortales de nuestro cancionero nacional, a pesar de que su legado abarca una amplia colección de selecciones de los más variados géneros: desde boleros, bambucos, criollas y valses hasta tangos, villancicos e himnos religiosos.

A manera de tributo a su recuerdo y para beneficio de las nuevas generaciones que deberían conocer mucho mejor la aportación de este insigne puertorriqueño a la cultura musical de su patria, a continuación incluimos su biografía.

Noel Estrada Suárez
Cantante y compositor
Lugar y fecha de nacimiento:
Isabela – 4 de junio de 1918.
Lugar y fecha de fallecimiento:
Hato Rey – 1ro. de diciembre de 1979.

Corría el año de 1948 y, al disponerse a iniciar su actuación en el Teatro Forum – luego Teatro Puerto Rico – de Nueva York, el célebre animador cubano Willy Chevalier lo presentó calificándolo como «El Bing Crosby Puertorriqueño». Aquella experiencia resaltó su debut ante el público de la Gran Urbe, aunque Noel Estrada disfrutaba de sólido cartel como cantante en su patria desde hacía una década. Sin embargo, no sería en su faceta de intérprete que este gran artista alcanzaría la inmortalidad. Tampoco el valioso repertorio de 648 obras que, como autor, aportó al cancionero nacional. Para este privilegiado sitial sólo le bastó el par de horas que demoró en componer una de las melodías más representativas de Puerto Rico y más interpretadas en Latinoamérica de todos los tiempos: el bolero “En mi Viejo San Juan”.

Esta, su creación consagratoria, fue escrita exactamente el 2 de agosto de 1943 respondiendo a la petición de su hermano Eloy Jr., quien se encontraba cumpliendo el servicio militar en la base norteamericana del Canal de Panamá. El propósito de éste era, obviamente, enseñarla a sus compañeros boricuas, también estacionados allá, para cantarla cada vez que la nostalgia provocada por la lejanía de su terruño los embargara. Fue llevada al disco por primera vez

Nuestro biografiado fue el cuarto de los siete hijos procreados por el aguadeño Eloy Estrada Fornet – educador y líder religioso – y la isabelina Juana Suárez Banuchi. A los seis días de nacido vino a vivir con su familia a Santurce. Al tiempo que cursaba sus grados intermedios en la Escuela Labra, entre los doce y los 14 años tomó clases de piano con la ya prestigiosa concertista Elsa Rivera Salgado. De manera autodidáctica aprendió a ejecutar la guitarra y la flauta, aunque siempre se inclinó por el canto. Tras concluir sus estudios académicos regulares en la Escuela Superior Central, en Santurce, en 1935 ingresó a la Universidad de Puerto Rico. En este recinto obtendría un Bachillerato en Administración Comercial en 1939.

Mientras tanto, Noel Estrada había hecho sus pinitos como cantante participando en programas de las radioemisoras WKAQ y WNEL desde 1936. Ocasionalmente, formando dueto con Laura Elena Dávila. Su atractiva figura y su hermosa voz de barítono le abrieron las puertas de los principales teatros y centros nocturnos de la época. Sus más fervorosos admiradores siempre recordarían, por ejemplo, que hasta tuvo oportunidad de cantar acompañado por la aclamada Orquesta Casino de la Playa – entonces la más estelar de Cuba – en un espectáculo celebrado en el Hotel Condado, en 1939. A lo largo de toda la década de 1940, actuó en los escenarios más exclusivos de nuestro país, entre ellos, el Escambrón Beach Club y el Jack’s Club. Y, como apuntamos al principio, en 1948 debutó en Nueva York.

Curiosamente, a pesar de su éxito como intérprete, Noel Estrada siempre alternó su actividad artística con su desempeño como contador del Departamento de Salud (1940-1949) y del Departamento de Hacienda (1950-1956). Luego ejerció el cargo de Jefe de Protocolo del Departamento de Estado de Puerto Rico (1956-1973). Estas responsabilidades, en cierta medida, limitaron la probabilidad de que se internacionalizara.

Para el récord. – Noel Estrada se estrenó como compositor en 1941, siendo la criolla “El amor del jibarito” su primera obra. Esta fue estrenada en el acetato por Fernandito Álvarez y su Trío Vegabajeño – que siempre serían sus más fieles intérpretes –, habiendo sido incluida en la sesión de grabación (cuatro canciones) que marcó el debut discográfico de este legendario colectivo (RCA Víctor, 1946).

• Precisamente a aquella histórica sesión pertenece “En mi Viejo San Juan”. Tanto el autor como el líder del trío solían narrar a los periodistas que, en el estudio, el ejecutivo de la RCA Víctor asignado a supervisar la grabación se opuso a que la misma fuera grabada, pues la consideraba “poco comercial por regionalista”. Ante su negativa actitud, Fernandito reaccionó advirtiéndole que, si tal canción no iba, tampoco irían las otras. Lo demás es historia harto conocida.
  
• Después de la primera, antes mencionada, las siguientes versiones discográficas de “En mi Viejo San Juan” que alcanzaron notable difusión radial fueron las aportadas por el Cuarteto Manuel Jiménez (RCA Víctor, 1948) y Joe Valle con Moncho Usera y su orquesta (Seeco, 1949).

• Esta pieza aparece en las bandas sonoras de más de 50 películas mexicanas y no menos de 20 puertorriqueñas. Incluso, sus intérpretes originales, Fernandito Álvarez y su Trío Vegabajeño la interpretaron en la titulada “Romance en Puerto Rico” (1961). El famoso charro mexicano Antonio Aguilar la interpretó en su producción “Mi aventura en Puerto Rico” (1975).

• “En mi Viejo San Juan” ha sido grabada por orquestas norteamericanas, rusas, alemanas, francesas, japonesas y de otras nacionalidades. Curiosamente, la primera interpretación en francés que se recuerda fue realizada por una boricua: la vedette Lolita Cuevas. Contándose las grabaciones independientes que no logran ser detectadas por su editora, se estima que ya sobrepasó las mil versiones discográficas. Tan sólo los boleros de “Obsesión” y “Perdón” (de Pedro Flores) y “Piel canela” (de Bobby Capó) son tan populares, seguidos por
  “Desvelo de amor” y “Capullito de alelí” (de Rafael Hernández).

• El éxito de Noel Estrada durante su debut en Nueva York, en 1948, fue tan clamoroso, que no quisieron cobrarle en la mayoría de los restaurantes y establecimientos comerciales hispanos que visitó durante su estadía en aquella ciudad

• La entonces alcaldesa capitalina Felisa Rincón de Gautier le organizó un emotivo y muy lucido homenaje el 15 de noviembre de 1966, con motivo de que “En mi Viejo San Juan” fuera seleccionado Himno Oficial de los Décimos Juegos Centroamericanos y del Caribe celebrados en el Estadio Municipal Hiram Bithorn. En aquella ocasión fue proclamado Hijo Adoptivo y Bienamado de San Juan, habiendo recibido las Llaves de la Ciudad.

• En 1971, por iniciativa del incumbente Carlos Romero Barceló, su obra cumbre fue proclamada, oficialmente Himno de la Ciudad de San Juan.

• Entre los múltiples galardones y reconocimientos que recibió a lo largo de su carrera, se recuerdan, muy especialmente, el Primer Premio en el Festival de la Canción Puertorriqueña auspiciado por el Instituto de Cultura por su bolero “Mi romántico San Juan”, en 1964. También, el masivo homenaje que se le brindara en el Coliseo Roberto Clemente, el 6 de noviembre de 1977. El mismo fue organizado por el empresario cubano Esteban Ramallo. En 1979, su balada “¡Viva la amistad!”, en voz de Lydia Sosa, mereció el Segundo Premio en el Festival de la Canción y la Voz de Puerto Rico.
  

• Noel Estrada fue uno de los compositores nacionales que más cultivó el villancico. “Campanas de gloria”, “Iglesita del Niño Jesús”, “Llévame a ver a Jesús”, “Navidad del Redentor”, “Noche de Dios”, “Oración de Año Nuevo”, “Por la Virgen” y “Verde Navidad” son sus obras más conocidas dentro este género.

• A lo largo de la década de 1950, Fernandito Álvarez y su Trío Vegabajeño le popularizaron – y, en algunos casos, le estrenaron – también, bajo el amparo del sello Mar-Vela, sus composiciones “Amargura”, “Canto campesino”, “Corazón rendido”, “El ruiseñor está triste”, “Hasta luego”, “Luna triste”, “Llegué muy tarde”, “Me extrañarás”, “Mi amorcito lindo”, “No estés triste”, “Pobre amor”, “Romance del cafetal”, “Siempre contigo” y “Sería una locura”.

• En 1966, el sello Discos Borinquen le editó el álbum “Noel Estrada interpreta a Noel Estrada / «En mi Viejo San Juan»” (DG-1054), en el que es acompañado por Luisito Benjamín y Su Conjunto Rítmico. Dicha producción incluye sus propias interpretaciones de “Amorcito lindo”, “Amor del alma”, “Borincana”, “El amor del jibarito”, “Lo nuestro terminó”, “Llámame”, “Mi romántico San Juan”, “Pedacito de Borinquen”, “Puerto Rico, te adoro” y “Rumor de llanto”.

Este insigne puertorriqueño contrajo matrimonio con Margarita González en 1949. Frutos de esta unión fueron Noel José – recién fallecido (1954-2004) – y Edna Griselle. Tras su divorcio, en 1961 volvió a casarse, esta vez con Norma Barada Ríos, madre de sus hijos Joel Iván y Edwin Rafael.

Víctima de cáncer renal, Noel Estrada falleció en el Hospital Auxilio Mutuo, en Hato Rey, el 1 de diciembre de 1979. Catorce años más tarde, la antigua Avenida Quebradillas – o Carretera Estatal 113 – de la jurisdicción del municipio noroccidental de Isabela donde viera la primera luz, fue rebautizada con su nombre por decreto del Senado de Puerto Rico aprobado el 11 de octubre de 1993.

Sus boleros consagratorios y sus respectivos intérpretes. – “En mi Viejo San Juan”, estrenado por Fernandito Álvarez y su Trío Vegabajeño (RCA Victor, 1946). Otras grabaciones: Julito Rodríguez y su Trío Los Primos (Ansonia, 1957); Ñico & His Latin Brass (Discuba, 1960); Cortijo y Su Combo en voz de Ismael Rivera (Gema, 1961); Billo’s Caracas Boys en voz de José Luis Rodríguez (Velvet, 1964); Gilberto Monroig (Borinquen, 1964); Leroy Smith & His Melo’stone (Borinquen, 1964); Javier Solís (Columbia, 1965); Luis Pérez Meza (Musart, 1965); Libertad Lamarque (RCA Victor, 1966); Sonia La Única (RCA Victor, 1967); Juan Legido (Velvet, 1967); Felipe Rodríguez «La Voz» y su Trío Los Antares (RCA Victor, 1967); Los Chavales de España en voz de Luis Tamayo (Tico, 1967); Quetcy Alma Martínez «La Lloroncita» (Pop Art, 1967); Leo Marini con la Sonora Matancera (Seeco, 1972); Antonio Aguilar (Musart, 1974); Ismael Miranda (Fania, 1975); Francis «El Songo» Santana (Kubaney, 1979); Ramoncito Rodríguez y su Trío Los Andinos (Ritmo y Sonido, 1991); Prodigio Claudio (Combo, 1991); Cuarteto Los Kintos (Disco Hit, 1992); Julia Barrera (CR, 1992); Ángel Náter y su Orquesta Escambrón en voz de Noel Linares (Oeran, 1995); Jimmy Rey (Sonolux, 1997); Gerardito Fernández (Sony Latin, 1998); Charlie Zaa (Sonolux, 1998); José Feliciano (PolyGram Latino, 1999); Eddie Ricardo (Maci, 2003); Lupillo Rivera (Sony Latin, 2004); Modesto Nieves, virtuoso cuatrista (HCP, 2004), etc. – « – “Lo nuestro terminó”, estrenado por Fernandito Álvarez y su Trío Vegabajeño (RCA Victor, 1947). El Dúo Irizarry-De Córdova realizó una versión tan exitosa como la primera siete años más tarde (Mar-Vela, 1954). – « – “Rumor de llanto”, popularizado simultáneamente por los mismos intérpretes antes mencionados durante las mismas fechas.

Lista parcial y cronológica de otros intérpretes de sus composiciones: Trío Los Murcianos: “Flor de jibarita”, “Nuestro error” y “Preciosidad” (Mardi, 1946). – « – Carlitos Miranda y Su Trío Marival: “Te desconozco” (ADA, 1955). – ê – Estrellita: “Corazón rendido” y “Esperando tu amor” (SMC, 1959). – ê – Mario Hernández y su Sexteto Borinquen en voz de Teddy Ortiz: “Esta Nochebuena”, guaracha (Ansonia, 1961). – « – Gloria Mirabal: “Lo que quiere Dios” y “Sería una locura” (Hato Rey, 196?). – ê – William Rodríguez y Su Trío: “Nuestro error” (Arpegio, 1963). – ê – Monchito Gutiérrez & Voces del Caribe: “Amargura”, “Pedacito de Borinquen” y “Regalo de Dios” (Lorel, 1965). – ê – Kino y Sus Estrellas Románticas: “Rumor de llanto” (Kino, 1968). – ê – Ednita Nazario: “Mi Ponce Señorial” (Borinquen, 1974). – « – Karlo: “Amor del alma” (Caguax, 1975). – ê – Homero, colombiano: “Preciosidad” (ORCA, 1979). – ê – Vicentico Valdés con Bobby Valentín & Orquesta: “Anoche” y “Cuando tú no estás” (Bronco, 1983). – « – Lynnette, en Santo Domingo: “Llegué muy tarde” (AMD, 1984). – « – Trío Mar y Cielo: “Desconfianza” y “Me extrañarás” (TMC, 1987). – ê – Hernán Pelayo, colombiano: “Mi amorcito lindo” y “Sin poder olvidarte” (Karibe, 1991). – ê – Las Tres Equis: “Hasta luego” (X Records, 1995). – ê – Cuarteto Voces del Alma: “Sería una locura” (VDA, 1998).

03/dic/04

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