Hacia el 110 aniversario de la Central

Por Miguel López Ortiz
Fundación Nacional para la Cultura Popular

Las imponentes columnas del Palacete son ejemplos de los detalles arquitectónicos de la edificación que alberga la Escuela Superior Central. (Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

Seguramente por ser la más antigua entre las que permanecen en operaciones, ser considerada obra de arte de la arquitectura nacional y estar localizada en pleno corazón de nuestra ciudad capital (específicamente, en la Avenida Ponce de León, Parada 20, en Santurce), la Escuela Superior Central – o Central High School - es, sin duda, la institución de educación pública más famosa de Puerto Rico.

De ninguna otra han salido tantos graduandos que, posteriormente, se convertirían en destacadas personalidades del quehacer político, intelectual y, naturalmente, del ambiente artístico. Con cierta frecuencia se señala a la venerada compositora Sylvia Rexach, perteneciente a la clase graduanda de 1940, como la más famosa “centralina” en la historia de esta escuela. Pero, a aquella misma clase perteneció el no menos insigne compositor Héctor Urdaneta y, a la del 44, el gran Catalino “Tite” Curet Alonso.

La lista de famosos que pasaron por sus aulas es impresionante. De repente asaltan la memoria los nombres de Arturo Somohano – fundador de la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico en 1950 –, actores como Manuel Pérez Durán, Laura Martell, José Miguel Agrelot, Manuel Alfonso Rodríguez – también destacadísimo locutor –, Luis Antonio Rivera “Yoyo Boing”, Paquito Cordero, Jacobo Morales, Eddie Miró, Carmen Belén Richardson, Fanny Kock, Miguelángel Suárez y hasta Otilio Warrington “Bizcocho”. Los cantantes Graciela Rivera, Blas Hernández y Carlos Pizarro. También, el polifacético Alfred D. Herger, gestor del movimiento de La Nueva Ola; los pintores Sixto Febus y Arnaldo Roche Rabell; el escritor José Luis González; el periodista Ismaro Velázquez; el educador Juan R. Fernández – ex-rector de la Universidad de Puerto Rico –, el director de televisión Albert Carn; el cineasta Luis Molina Casanova; el baloncelista Teófilo Cruz; el campeón nacional de triple salto Pedro Juan Camacho; la ex representante del Partido Estadista Republicano y editora de la revista Alma Latina, Julita Arce de Franklin y un largo etcétera.

El próximo año, esta institución festejará su aniversario número 110. Pero los preparativos para la celebración, que promete ser por todo lo alto y abarcar todo el 2010, ya comenzaron. A tal fin, en marzo pasado se constituyó la Asociación de Ex-Alumnos, Alumnos y Amigos de la Central High School, siendo electa presidenta la dinámica Socorro “Chiqui” Lamboy González, perteneciente a la clase graduanda de 1971. Y, como vice-presidente, Rafael Sepúlveda.

Fachada de la Escuela Superior Central tal y como se veía en 1929. (Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

Como parte de las actividades encaminadas a la recaudación de los fondos, la directiva de la referida Asociación presentó recientemente la velada “Bohemia centralina” en el Salón de Actos de la Fundación Nacional para la Cultura Popular, en la Calle Fortaleza Núm. 56 del Viejo San Juan. Fue éste un reencuentro de amigos y compañeros entrañables que disfrutaron de la fiesta como si nunca hubieran dejado de verse. Allí se indikcó que uno de los más veteranos ex-alumnos y quien fuera destacado atleta de pista y campo, Toñín Pizarro, llevó la Bandera Centralina en el Desfile Puertorriqueño de Nueva York.

Un conjunto creado para la planificada serie de actividades amenizó la noche que, seguramente para todos ellos, será inolvidable. Se trata de Son ‘71, encabezado por Sepúlveda (cantante y guitarrista) y completado por Juan Hernández (bajista); Luis A. Dueño (timbalero) y Orlando Pérez (conguero). La cantante Lorna Colón – del Grupo Feelings Latino y quien ejerce como fiscal del Tribunal Superior de Hato Rey – tuvo parte destacada, mereciendo los más cálidos aplausos.

Lo más representativo del cancionero romántico latinoamericano se hizo escuchar en la sala entre anécdotas, chistes y bromas. Definitivamente, quedó demostrado que los participantes empezaron a disfrutar del significativo aniversario de su Alma Mater con bastante anticipación. Pero… ¡que siga la fiesta!

Datos históricos para recordar… –

• La original Central High School, cuyo primer nombre fue The San Juan Graded and High School, estuvo localizada en el Edificio del Asilo de Beneficencia de Ballajá, en el Viejo San Juan. Abrió sus puertas exactamente el lunes 5 de noviembre de 1900. Su nombre en inglés es símbolo del proceso de asimilación cultural que comenzaba a implantarse en Puerto Rico, a sólo dos años de la ocupación militar norteamericana y de de que nuestra patria pasara a ser posesión de Estados Unidos como resultado de la Guerra Hispanoamericana contra España.

• Pocos años después fue trasladada a la estructura que luego albergaría a la Casa de España y, hacia 1913, a la Casona de los Latimer, en Santurce. Allí permanecería hasta 1918, cuando el terremoto afectó severamente esta sede. Entonces volvió a mudarse, esta vez para Los Barracones de Puerta de Tierra. Mientras tanto, para estas fechas ya había comenzado a construirse su sede definitiva, en la Parada 20, en Santurce.

• La Central High School fue escenario de la primera huelga estudiantil que registra la historia de Puerto Rico. En 1915, un grupo de alumnos se declaró en paro como muestra de apoyo al estudiante Francisco Grovas, quien había logrado recoger una considerable cantidad de firmas para respaldar el proyecto presentado por José De Diego que, de aprobarse, convertiría al español como nuestro idioma oficial. Grovas había sido expulsado del plantel por su “atrevimiento”.

• Vista a uno de los pasillos de la Escuela Superior Central de Santurce. (Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

  A pesar de que la Central High School fue diseñada por los arquitectos Pedro Adolfo De Castro, Francisco Roldán y Rafael Carmoega siguiendo el estilo renacentista español, la firma que aparece en los documentos oficiales como responsable de tal creación es la de Adrián Finlayson, entonces jefe de la División de Edificios Públicos del Departamento del Interior de Puerto Rico, para la cual los primeros trabajaban desde 1918 y, el tercero, desde 1919. La construcción requirió de una inversión de $400,000.

• La estructura del edificio que lo alberga, de tres niveles, es a prueba de fuego y capaz de resistir un gran terremoto. Todas sus paredes, pesos, corredores y escaleras son de hormigón reforzado. En su libro “Puerto Rico 1900”, el profesor Jorge Rigau, decano de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Politécnica, señala que “por su magnificiencia sólo es comparada con la Escuela Superior de Ponce y se destaca por su ‘programa’ compuesto de salones de clase, pasillos, su amplio vestíbulo, imponentes escaleras, la biblioteca, gimnasio y un pequeño auditorio”.

• La Central High School actual inició sus operaciones en agosto de 1923. A pesar de que mantedría su nombre en inglés, la inmensa mayoría de los estudiantes y de la gente del pueblo se referiría a ella traduciéndolo al español.A un grupo de valientes centralinos se le acredita haber obligado a los legisladores de entonces a oficializar el Día del Descubrimiento de Puerto Rico en 1931–

• El 19 de noviembre de 1930, un nutrido grupo de estudiantes encabezado por Raúl Grau Archilla declaró otro paro y realizó una ruidosa manifestación en protesta por la negativa de la Legislatura a oficializar dicha fecha como Día del Descubrimiento de Puerto Rico. Otras escuelas de la capital se unieron a la huelga y, como resultado de aquel patriótico e histórico alzamiento, al año siguiente, 1931, se conmemoró tal efeméride por primera vez. Sin embargo, Grau Archilla tuvo que pagar el precio de su valentía: en un claro y vergonzoso acto revanchista, la administración del plantel ordenó que se le “colgara” en la clase de inglés para que no pudiera graduarse ese año y tuviera que permanecer otro en la escuela.

• Antes de que contrajera matrimonio con Luis Muñoz Marín, quien sería el primer gobernador de Puerto Rico electo por el pueblo, doña Inés María Mendoza fue profesora de español en esta institución. Poco después de acontecida la Masacre de Ponce, en 1936, depuso en unas vistas legislativas para defender la enseñanza de nuestro idioma, tanto en la Central como en los demás centros educativos del País. Como castigo, fue despedida de su empleo. Uno de sus discípulos, quien se convertiría en el insigne antropólogo e historiador Ricardo Alegría, se solidarizó con ella y montó una huelga. Como resultado, también fue expulsado de la institución… pero lo recogieron una semana después. Para entonces, la principal era Sara Gaetán.

• Entre los profesores que ha tenido esta institución a través de los tiempos, es obligatorio recordar a los insignes intelectuales Margot Arce de Vázquez, Concha Meléndez y Antonio S. Pedreira.

• En 1940, con varios condiscípulos y otros amigos, Sylvia Rexach organizó aquí la Orquesta Hatuey, recordada por sus contemporáneos por su calidad, a pesar de la juventud de sus integrantes. Sylvia, quien ejecutaba el piano, se graduó aquel mismo año, pero la orquesta se mantuvo activa algún tiempo más.

• Quien se convertiría en el más célebre y prolífico compositor salsero, Tite Curet Alonso, no asistió a su fiesta de graduación en 1944, porque la misma se celebró en el Hotel Condado… y allí, todavía, los negros no eran bienvenidos.

• Detalle de una de las columnas del Palacete la cual, en su parte superior, simula los pétalos de un lirio. (Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

  En 1951, con estudiantes de este plantel y algunos de escuelas cercanas, el saxofonista Eddie Pérez López y el contrabajista Charlie Miró – quien asumió el liderato– organizaron otra orquesta: Los Pájaros Locos, que disfrutaría de gran popularidad, especialmente durante la década de 1960. Uno de sus cantantes originales era… ¡Eddie Miró! Curiosamente, éste no guardaba parentesco alguno con Charlie, quien era nativo de Barrio Obrero. Como es de conocimiento general, Eddie luego sería pilar de Cortijo y su Combo y miembro fundador de El Gran Combo, organización en la que todavía permanence. Más tarde, Shorty Castro llegó a figurar entre sus vocalistas.

• La Central fue registrada como Monumento Nacional Histórico en Wahington, en 1976.

• Aunque en 1985 fue rebautizada con el nombre de Escuela Central de Bellas Artes, en el ámbito popular seguiría llamándosele Escuela Superior Central o, sencillamente, “La Central”. Su nombre responde al hecho de que a su currículo tradicional se suman clases de artes plásticas, artes visuales y artesanías en cerámica.

• Increíblemente, la historia de la Central High School se mantuvo perdida durante décadas. A lo largo de ese tiempo, nadie sabía quiénes la construyeron, en qué fecha se inauguró y otros datos significativos. Vino a ser ya adelantada la década de 1990 cuando el investigador Cruz Carrillo Correa, profesor de Historia en este recinto desde 1967, logró descubrir los documentos que brillaban por su ausencia. Entre ellos, récords que comprueban, por ejemplo, que quien fuera co-fundador del Partido Popular Democrático y presidente de la Cámara de Representantes, Samuel R. Quiñones, perteneció a la clase graduanda de 1921; el legendario declamador Juan Boria a la de 1923; Jaime Benítez, ex-rector de la Universidad de Puerto Rico, a la de 1925; el atleta Gilberto González Juliá a la de 1931; el escritor José Ferrer Canales y el educador José Antonio Ortiz a la de 1933 y el beisbolista Hiram Bithorn, primer boricua en llegar a las Grandes Ligas, a la de 1935, al igual que la abogada y defensora de los derechos humanos, Trina Rivera de Ríos.
  

10/jul/09

^regresar arriba