Por fin reconocen la trayectoria
de Los Hermanos Lebrón en su patria

Por Miguel López Ortiz / F.N.C.P.

Los Hermanos Lebrón según aparecen en la carátula del disco “Llegamos”, grabado para el sello Cotique en los Estados Unidos. (Foto original de carátula Charles Stewart / Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

En el marco de la jornada anual número 23 del Día Nacional de la Salsa, instituido por la radioemisora WNZT 93.7 FM por iniciativa del programador de esta planta, Pedro Arroyo Torres, en 1984, se rinde tributo póstumo a tres figuras legendarias y veneradas de esta música que, sin duda, es la que más nos representa en el mundo: Tito Rodríguez (1922-1973); Charlie Palmieri (1927-1988) y, como era de esperarse, del recién desaparecido Ray Barretto (1929-2006).

Sin embargo, tal evento es dedicado a los no menos célebres Hermanos Lebrón – muchas veces identificados en inglés, Lebron Brothers –, un quinteto originario de Aguadilla que encabezó una de las orquestas más exitosas e influyentes durante la era esplendorosa de la salsa. A lo largo de sus primeros 18 años de trayectoria, su líder y principal vocalista y compositor fue Pablo («Lebrón») López Feliciano. Lo completaron Ángel (bajista); José, Carlos y Frank, a cargo de la sección percusiva y los coros. Valga aclararse que Pablo siempre se conocería en el panorama salsero con el apellido paterno de sus hermanos, aunque él es fruto del primer matrimonio de la progenitora del grupo, quien – dicho sea de paso – era prima hermana del consagrado cantautor pop lareño José Feliciano.

Dada la circunstancia de que, afortunadamente, éstos todavía viven y permanecen en el mundo del espectáculo, el reconocimiento de que le otorga Z-93.7 FM en el Estadio Roberto Clemente Walker, de Carolina, es sin lugar a dudas sumamente significativo. Porque, hasta ahora, nunca habían recibido un homenaje al nivel que merecen en la tierra que los vio nacer. Aquí es preciso recalcar que ellos no nacieron en Nueva York como varios cronistas han reportado, sino en Puerto Rico, aunque cierto es que siendo niños fueron a radicar con su madre al condado de Brooklyn. Pablo ya era adolescente cuando ello ocurrió a mediados de la década de 1950.

Artistas de formación autodidáctica, crecieron recibiendo influencias tanto de la música negra anglosajona (blues, jazz, R&B y Soul) como de la afroantillana, especialmente la cubana. Cuando, por iniciativa de Pablo, se motivaron a dar los primeros pasos en el arte musical en 1962, la onda por la cual decidieron encaminarse fue el R&B.

El boogaloo les sirvió de puente para invadir la salsa-

“Aunque en nuestra casa hablábamos español, en la calle y en la escuela teníamos que hacerlo en inglés. Y, como nuestros amigos eran casi todos negros americanos, la música que más rápido asimilamos fue la de ellos. Empezamos identificándonos en inglés, Lebron Brothers, porque las canciones que interpretábamos eran en este idioma. ‘Daddy’s Home’, que grabamos varios años después, cuando ya teníamos organizada la orquesta, fue una de ellas. Pero en aquella época éramos un grupo vocal, bien inclinado al doo-wop”, relató Ángel durante una entrevista que concediera al diario colombiano El País, de Cali, en fecha reciente.

El ascenso a la fama de estos cinco hermanos tuvo como punto de partida su vinculación al entonces importante sello Cotique Records, del poderoso George Goldner, cuando el ritmo de bugalú – híbrido que fusionaba el soul, el R&B y la guajira cubana – comenzaba a cobrar fuerza entre todas las audiencias que convergían en la Gran Urbe. Aunque la vigencia de aquella fiebre resultó efímera (1966-1970), la misma contagió a anglosajones de ambas razas, a hispanos y hasta asiáticos.

“El bugalú se interpretaba tanto en español como en inglés. A veces, los dos idiomas a la vez. Utilizaba percusión latina y requería de un acompañamiento más sólido, porque era un ritmo bravo. Fue entonces que comenzamos a cantar también en nuestra propia lengua y formamos la banda. El gran trompetista Ray Maldonado, hermano de Richie Ray y que en paz descanse, nos ayudó bastante en este proyecto. Era muy amigo nuestro y estaba más familiarizado que nosotros con la onda latina. Con la grabación de ‘Funky Blues’ la pusimos en la China. Ese tema pegó tan fuerte que nos puso a guisar en los clubes de Nueva York todos los días de la semana”, agregó Ángel en su plática para el mismo rotativo, recordando que el álbum que marcó su debut discográfico se grabó en tan sólo una noche.

Como bolerista, Pablo Lebrón tuvo tanto arraigo
como los grandes de exponentes de este género-

Los Hermanos Lebrón presentaron “Distinbto y diferente” en 1976 bajo el sello Cotique. (Foto de carátula Lee Marshall / Archivo Fundación Nacional para la Cultura Popular)

No obstante, la producción que marcó la consolidación de Los Hermanos Lebrón en el campo internacional fue “Salsa y control”, editada en 1970. Este disco, hoy atesorado como clásico, generó cuatro cañonazos: “Bongó loco” y, además del que le sirvió de título (original de José), dos boleros perpetuados en las muy recónditas memorias de millares de losetas en bailes de marquesina: “Regresa a mí” y “Tú llegaste a mi vida”.

“Tal vez para muchos fieles del bolero, Pablo Lebrón jamás estuvo a la altura de los grandes de este género que dominaron la escena durante aquellos tiempos: Tito Rodríguez, Marco Antonio Muñiz, Roberto Ledesma, Roberto Yanés, Vicentico Valdés o Felipe Pirela. Pero, como bolerista, el arraigo que Pablo logró generar entre los apasionados de la música del Caribe lo elevó a las alturas que aquellos alcanzaron. Aunque su estilo fuera menos cultivado”, escribió el periodista venezolano Manuel Guillén en El Meridiano, en agosto de 2003.

A juicio de muchos conocedores, aunque ya el término «salsa» había cobrado carácter oficial para identificar a la fusión de la rumba y el son cubano con el jazz desde que el disc-jockey caraqueño Pidhias Danilo Escalona lo acuñara para tal fin en 1966, fue realmente el impacto de “Salsa y control” lo que sirvió de base para definir a esta música como género en Nueva York y Puerto Rico. Mérito que no se les ha reconocido a estos talentosos boricuas.

¡Jerry Masucci les sugirió que cambiaran a Pablo por un blanquito bonitillo! -

“El bugalú fue el ritmo que nos sirvió para dar el salto a la salsa, porque a partir de ahí teníamos que cantar más en español. Siempre mantuvimos temas de R&B y baladas en inglés en nuestro repertorio, pero el público ya nos requería salsa. Y fue como salseros que nos establecimos como orquesta. Aprendimos a amar esta música y, desde hace años, somos más salseros que otra cosa”, expone Ángel, próximo a cumplir 60 años de edad.

Luego del impacto de “Salsa y control”, la compañía Cotique fue adquirida por el consorcio Fania. El primer disco de aquella nueva etapa fue “Picadillo a la criolla”, que, como su antecesor, también generó cuatro exitazos: “Temperatura”, “Te lo imaginas”, “Vagabundo” y “La agonía”. A dicho LP le siguió “En la unión está la fuerza”. De este surgieron cinco: “Como son las cosas”, “Dulzura”, “La envidia y la tumba”, “Moros y cristianos” y “Solamente tú”. Sin embargo, Los Hermanos Lebrón no guardan buenos recuerdos de su paso por los dominios de Jerry Masucci.

“Masucci nunca nos brindó el trato que merecíamos. Jamás nos incluyó en un espectáculo de la Fania All Stars, ni en el Madison Square Garden ni en ningún otro lugar importante. No nos botó, sencillamente, porque vendíamos demasiados discos y él adoraba el dinero. Nunca podremos olvidar la vez que nos sugirió que sacáramos a Pablo y lo sustituyéramos por un cantante blanco, flaco y bien parecido. Por moral, nosotros no podíamos hacer eso. Además de líder, él siempre ha sido un atractivo demasiado importante en nuestra orquesta. Todavía hoy, tan enfermo como está, mucha gente va a los bailes que amenizamos especialmente porque quiere escuchar éxitos como «Regresa a mí» y «Tus recuerdos» cantados por él, no por otro vocalista”, ha declarado Ángel a distintos medios en varias oportunidades.

La enfermedad de Pablo fue ha sido un golpe demasiado fuerte para el grupo, pero…

De todas maneras, la discografía de este colectivo siguió enriqueciéndose con producciones igualmente exitosas: “Asuntos de familia” (1973); “4 + 1” (1975); “Distinto y diferente” (1976); “10th Anniversary” (1977); “The New Horizon” (1978); “La Ley” (1980); “Hoy Staff” (1981) y “Criollo” (1982). Poco antes del lanzamiento del penúltimo de estos, la orquesta sufrió el momento más difícil de su trayectoria: en enero de 1981 su director y cantante estrella, Pablo, sufrió una trombosis cerebral de la cual nunca se recuperaría por completo. Fue entonces cuando Ángel asumió la dirección, que ha mantenido desde entonces.

Pablo demoraría cuatro años en reincorporarse a la banda, postrado en silla de ruedas y sólo para cumplir con el reclamo de sus admiradores ansiosos de aplaudirlo aunque sea interpretando dos piezas. Por su parte y, ya liberados de su compromiso con Fania, Los Hermanos Lebrón, reaparecieron en el mercado discográfico, bajo el amparo del sello Caimán Records, con la producción “Salsa Lebrón”, esta vez presentando al juvenil Frankie Morales como cantante principal. A partir de este LP, hijos de los fundadores irían incorporándose a la nómina. Comenzando por Adrián (trombonista); Nadine (tecladista) y Ángel Jr. (percusionista), vástagos del nuevo director.

Aunque sin mayor presencia en la radio boricua e hispana de Estados Unidos – excepto audiciones independientes –, Los Hermanos Lebrón conservan su condición de estrellas en estos mercados, donde los “salseros de la mata” les guardan fidelidad. Pero es en plazas como Colombia, Panamá, Perú y Venezuela donde más se les idolatra. “Made in Colombia”, editado por el sello caleño Astro Son en 2004, es su más reciente trabajo discográfico.

18/mar/06

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