Vive Cepeda en su Festival de Bomba y Plena

Por Miguel López Ortiz / F.N.C.P.

Rafael Cepeda. (Foto suministrada)

Rafael Cepeda Atiles es venerado como figura cimera y legendaria en el cultivo y exposición del ritmo de bomba. Como exponente de la plena, su legado a la cultura musical puertorriqueña sólo tiene parangón con el de Manuel Jiménez Otero «Canario», aunque fue mucho más prolífico que éste. Hoy, a seis años de su desaparición física, posiblemente aún más que cuando vivía, su espíritu y su legado continúan sirviendo de inspiración a una nueva generación de bomberos y pleneros.

Es justo reconocer que, en gran medida, la devoción que se ha despertado por la figura de don Rafael es fruto del empeño de sus hijos por mantenerla vigente. Muchas veces, luchando contra la dejadez e indiferencia de instituciones que, se supone, deban velar por la preservación de nuestros valores culturales. Sobre todo, Modesto frente a la Escuelita de Bomba y Plena que bautizó con el nombre de su progenitor en Villa Palmeras y Jesús, director de la Fundación Rafael Cepeda.

Contra viento y marea, ambos – en unión a otros hermanos y parientes, amén de algunos colaboradores – en el 2001 lograron instituir el Festival de Bomba y Plena Rafael Cepeda que, cada año, convoca a numerosos amantes de ambos ritmos afroboricuas para disfrutar de las actuaciones de estelares orquestas y destacados grupos folklóricos.

La cuarta edición de este esperado evento se celebraría en la plaza de la ciudad de Caguas entre el viernes 15 y el domingo 17 del presente mes. Andy Montañez y su orquesta, el Grupo Planéalo y Jesús Cepeda & Grupo ABC serían la atracciones en la noche de apertura, mientras que Gary Núñez & Plena Libre, el Grupo Bambalué y Pupy Santiago y su Descarga Cubana amenizarían la segunda. La función de cierre estaría a cargo de la Compañía Municipal de Teatro de Títeres, el Ballet Folklórico de Las Carolinas y Tony Rivera y su Conjunto Mapeyé. Esta noche, además, se reconocería las trayectorias de Roberto Roena y su Apollo Sound, el saxofonista de jazz José Raúl «Furito» Ríos y del Conjunto Son del Batey.

Rafael Cepeda en la historia –

«El Patriarca de la Bomba» y «El Roble Mayor», como se le llamaría por siempre en el ambiente musical internacional, era hijo de Modesto Cepeda – fabricante de barriles – y Leonor Atiles, ambos originarios del barrio Dulces Labios, de Mayagüez. Durante su temprana juventud practicó el boxeo, afición que alternaba con el oficio de carpintero que ejercería durante muchos años. En determinadas etapas, durante las décadas de 1940 y 1950, fue empleado de banca en los hipódromos Las Casas y Quintana.

En 1932 contrajo matrimonio con Caridad Brenes Caballero, a quien había integrado a su actividad artística desde el comienzo de su noviazgo. Juntos tuvieron 10 hijos: Rafael Jr., Orlando y Luis Daniel «Chichito», hoy fallecidos, Modesto, Carlos, Petra, Mario, Roberto, Inocencia y Jesús. Aunque totalmente autodidacta en el arte danzario, doña Caridad fue una gran bailarina de bomba y plena que, en sus facetas de coreógrafa y diseñadora de vestuario, colaboró significativamente en la creación y trayectoria de los diversos conjuntos creados por él.

Hacia 1940, nuestro biografiado formó el primero de ellos: Grupo ABC, con el que solía participar en “Tribuna del arte” y otros programas que Rafael Quiñones Vidal mantenía en la emisora WNEL. En 1957 creó el segundo, mismo que alcanzó mayor trascendencia: el Grupo Folklórico Trapiche. Frente a esta organización, en la que figuraban varios de sus hijos, actuó en la mayoría de los hoteles capitalinos: Normandie, Caribe Hilton, San Jerónimo Hilton, San Juan, Americana, Flamboyán, etc. También apareció en tres películas: “Carnaval en Puerto Rico” (1961); “Felicia” (1963) y “Mientras Puerto Rico duerme” (1964). En 1973, con la incorporación del resto de sus hijos y otros parientes, aquella organización dio paso al que sería internacionalmente famoso Ballet Folklórico de la Familia Cepeda. Identificándose con este nombre intervino en otra producción cinematográfica: “Mi aventura en Puerto Rico” (1975) y en varios documentales para la televisión.

El maestro Rafael Cepeda Atiles aseguraba que su tatarabuelo era bailarín de bomba y que su bisabuelo, apodado «El Congo», fabricaba los barriles que se utilizan como tambores en la ejecución de este ritmo. Sostenía, además, que abrió sus ojos al mundo en medio de un baile de bomba, pues su madre fue sorprendida por los dolores de parto mientras danzaba.

Cabe señalar que su legado autoral se estima en más de mil piezas, de las cuales no menos de 500 son bombas en sus diferentes estilos (holandé, sicá, yubá, etc.), casi la misma cantidad son plenas y el resto se distribuye entre aguinaldos, calypsos y guarachas. De todas ellas, sin duda alguna la más difundida es la plena “El bombón de Elena”, seguida por la bomba “A la verdegué” y el aguinaldo “Flores de amistad”.

Entre tantos otros méritos a don Rafael Cepeda se le acredita haber desarrollado un movimiento cultural encaminado a rescatar y preservar la tradición del belén, ceremonia dedicada a los cultores de la bomba y a los niños muertos. Igualmente, en 1983, el National Endowment for the Arts adscrito al Smithsonian Institute, en Washington, DC, le confirió el National Heritage Fellowship Award en reconocimiento a su brillante aportación a la cultura afroantillana.

Don Rafael Cepeda Atiles falleció a consecuencia de un infarto cardíaco en la residencia de su hijo Jesús Manuel, en Carolina, a las 11:00 de la mañana del 21 de julio de 1996. Poco tiempo antes, la Legislatura de Puerto Rico le había rendido homenaje y asignado una pensión vitalicia en reconocimiento a su valioso legado cultural. Fue sepultado en el Cementerio de Villa Palmeras. Ocho días después de su deceso (29 de julio), al registrarse legalmente en el Departamento de Estado de Puerto Rico, quedó constituida la Fundación Folklórica Cultural Rafael Cepeda, creada por sus hijos y por iniciativa de Jesús Manuel. Su sede ubica en la Calle Progreso 332, en Villa Palmeras. Más adelante (1997), sus herederos inauguraron la Casa Museo Rafael Cepeda en el mismo lugar y la calle donde, precisamente, están localizadas dichas instituciones y el camposanto donde reposan sus restos, fue rebautizada con su nombre.

Al año siguiente, en colaboración con el Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP), instituyeron también el Festival de Bomba y Plena Rafael Cepeda que, desde entonces, se ha celebrado anualmente en el estacionamiento del Estadio Municipal Hiram Bithorn, en Hato Rey. En su primera jornada participaron Andy Montañez & Orquesta, Anthony Carrillo y Sus Rumberos, Gary Núñez & Plena Libre, Los Pleneros de la 23 Abajo, Los Pleneros del Almendro, el Ballet Folklórico Hermanos Ayala, los grupos Plenéalo, Bombalé, Mapeyé, la Rondalla de Carolina, Mario Donate y Sus Títeres y, naturalmente, el Ballet Folklórico de la Familia Cepeda.

15/oct/04

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